牙周(periodontal)，一詞來自於兩個希臘文，意指「環繞牙齒周圍」的意思。牙周疾病是由牙菌斑裡特定形式的細菌所造成。牙菌斑是牙齒上經常形成的一層具黏性無色的細菌薄膜。這些細菌產生毒素刺激牙齦而導致牙齒附連和牙齦組織的破壞。漸漸地，這些毒素破壞牙齦組織，進而向牙根方向蔓延造成感染，使得支持牙齒的牙周韌帶和齒槽骨遭到破壞。嚴重時，還會導致牙齒鬆動，進而脫落。